Елена Вартанова родилась 22 декабря 1959 года городе Сергиев Посад, Московская область. После школы, в 1981 году девушка окончила факультет журналистики Московского Государственного Университета имени Михаила Ломоносова по специальности «Журналист, литературный работник газеты». Затем, девушка поступила в аспирантуру и занялась исследованием системы газетного рынка Финляндии.
В 1986 году Вартанова защитила кандидатскую диссертацию на тему: «Крупнейшая буржуазная газета Финляндии «Хельсингин саномат»: основные внешнеполитические концепции и их формирование под воздействием монополистического капитала». Позднее, в 1999 году защитила докторскую диссертацию на тему: «Североевропейский путь к информационному обществу: эволюция финской модели СМИ».
Через год Елена Леонидовна стала профессором кафедры зарубежной журналистики и литературы факультета журналистики МГУ, а в 2001 году заняла должность заместителя декана по научной работе. В 2004 году собрав вокруг себя целый ряд уникальных экспертов, создала и возглавила кафедру Теории и экономики средств массовой информации.
В 2007 году в Московском Университете произошли кадровые перестановки и Елена Вартанова заняла должность исполняющего обязанности декана факультета журналистики, а в следующем, 2008 году единогласным решением назначена деканом факультета журналистики Московского Государственного Университета имени Михаила Ломоносова.
Параллельно основной работе, Елена Леонидовна является заведующей кафедрой теории и экономики средств массовой информации, профессором, доктором филологических наук, научным руководителем Центра по исследованию средств массовой информации Финляндии и Скандинавии «НордМедиа». Член-корреспондент Российской академии образования.
На XII съезде Союза журналистов России, который прошел в Москве 25 ноября 2017 года, Вартанова Елена Леонидовна вошла в секретариат Союза журналистов России.
Ее педагогический стаж работы превышает тридцать лет. В Московском Государственном Университете преподает такие дисциплины, как: «Основы журналистики», «Экономика и менеджмент зарубежных СМИ», «Медиаэкономика», «Современные теории СМИ».
Как научный деятель, Елена Вартанова проявляет исследовательские интересы к проблемам российской медиасистемы, медиа-экономике, цифровому обществу, постсоветским трансформациям российских СМИ, теории журналистики и СМИ. Выступает автором восьми академических монографий. Ее статьи напечатаны в более чем в 200 научных российских и зарубежных академических изданиях. В совершенстве владеет английским и финским языками.
Помимо этого является членом международных организаций ICA, IAMCR, ECREA, EMMA, IMMA, Euromedia Research Group. Президент Национальной ассоциации исследователей масс-медиа Эксперт Совета Европы, входит в правление сети кафедр ЮНЕСКО по журналистике и коммуникациям. Главный редактор академического журнала «Меди@льманах», информационно-аналитического бюллетеня «МедиаТренды» и электронного издания «Медиаскоп».
Преподавательской деятельностью Елена Леонидовна занимается не только в России, но и за рубежом. Являлась доцентом университетов Хельсинки и Тампере в Финляндии. Читала курс лекций на английском языке в Alexander Institute, University of Helsinki, MA Course: Russian Media Model: Politics, Business and Profession. В University of Tampere: Russian Media Model: Globalization, Economy, Policy. Вела проект «Медиаграмотность для преподавателей журналистики на постсоциалистическом пространстве»: Media Economics.
Владимир Путин 13 августа 2019 года утвердил новый состав Совета при президенте России по русскому языку, куда вошла и декан факультета журналистики Московского Государственного Университета имени Ломоносова, Елена Леонидовна Вартанова.