Александр Бортников родился 15 ноября 1951 года в городе Пермь. Высшее образование получил в Петербургском государственном университете путей сообщения Трудовую деятельность начал после окончания ВУЗа, работая на предприятиях города Гатчины Ленинградской области.
В 1975 году Александр Бортников окончил Академию Федеральной службы безопасности России. В этот же период вступил в КПСС, в которой находился до ее роспуска.
Службу Александр Васильевич начинал в органах контрразведки, занимая различные руководящие посты в оперативных отделах, вначале в Управлении комитета госбезопасности, после переименования в УФСБ РФ по городу на Неве и Ленинградской области. В 2003 году назначен главой вышеупомянутого Управления.
В 2004 году Бортникова перевели в Москву, на должность заместителя директора Федеральной Службы Безопасности - главы Департамента экономической безопасности. После реорганизации ведомства начал руководить Службой экономической безопасности ФСБ. Являлся членом ряда государственных комиссий по борьбе с финансированием терроризма, по разработке мер относительно запрета, ограничения, контроля над экспортом, по регулированию экономического межгосударственного взаимодействия, по проблемам топливно-энергетического комплекса.
В период с 2004 по 2008 год состоял в руководстве одной из крупнейших судостроительных компаний страны «Совкомфлот». С декабря 2005 года стал членом Правительственной комиссии по вопросам топливно-энергетического комплекса и воспроизводства минерально-сырьевой базы. С апреля 2006 года являлся членом Правительственной комиссии по обеспечению интеграции предприятий авиастроительного комплекса Российской Федерации.
В декабре 2006 года Бортников Александр удостоен звания генерал армии.
С 12 мая 2008 года кадровый разведчик получил назначение на пост руководителя ФСБ. В том же году Александр Васильевич стал постоянным членом Совбеза РФ, вошел в состав Советов при главе государства по борьбе с проявлениями коррупции, по развитию рынка финансовых активов. Также, становится членом Совета и президиума Совета при Президенте РФ по противодействию коррупции, председателем Совета руководителей органов безопасности и спецслужб стран СНГ и других. Возглавив Службу, утвердил новую форму одежды сотрудников ФСБ черного цвета.